Avionul racheta SpaceShipTwo, apartinand companiei miliardarului britanic Richard Branson, a decolat luni, la ora 7.02, ora locala, in primul sau zbor, in care a atins o viteza mai mare decat cea a sunetului, 1,2 Mach.
Testul a avut loc la circa 160 de kilometri nord-est de Los Angeles si este cel mai important reper in cei opt ani si jumatate de cand Virgin Galactic si-a propus sa fie prima linie spatiala comerciala care sa efectueze cateva calatorii in spatiu in fiecare zi, contra cost.
In timpul testului, SpaceShipTwo a fost ridicata in aer pana la 14.300 de metri de catre o aeronava transportatoare, timp de aproximativ 45 de minute, dupa care a fost „aruncata”. Dupa o cadere de scurta durata, pilotul Mark Stucky si copilotul Mike Alsbury au pornit motorul hibrid, alimentat de protoxid de azot si un amestec de cauciuc, timp de 16 secunde, timp in care nava a atins viteza de 1,2 Mach.
Intregul test a durat putin mai mult de 10 minute, incheindu-se cu o aterizare usoara in desertul Mojave.
Atunci cand motorul navei spatiale va fi pornit, o va propulsa cu o viteza de pana la 3.800 de kilometri pe ora si va duce pilotii si cei cel mult sase pasageri la marginea spatiului, la aproape 100 de kilometri deasupra suprafetei Pamantului.
Odata ajunsi la altitudinea suborbitala, pasagerii vor experimenta pierderea de greutate si vor vedea curbura Pamantului. Pretul experientei este de 200.000 de dolari. Aproximativ 580 de rezervari au fost facute, iar viitorii pasageri au depozitat deja in conturile companiei mai mult de 70 de milioane de dolari.
Fondata de Branson, Virgin Galactic ar urma sa duca prima nava in spatiu in acest an si sa efectueze primul zbor cu pasageri in anul 2014, de la Spaceport America, din New Mexico.
Branson a sperat initial ca va duce turisti in spatiu in anul 2007, dar data a fost de mai multe ori devansata, iar expertii spatiali se intreaba daca nu cumva si anul 2014 este o tinta prea ambitioasa.