TIMISOARA. S-a născut la Timișoara înainte ca orașul să câștige primul titlu de campioană prin Chinezul, a văzut ascensiunea Ripensiei, însă marea performanță a cunoscut-o departe de „mica Viena”, în Olanda.
Ștefan Kovacs a venit pe lume în urmă cu 105 ani, în 2 octombrie 1920, la Timișoara, părinții săi având origini maghiare. Și-a început cariera de fotbalist la CA Timișoara, ca junior, iar după 3 ani a ajuns la echipa din Oradea. După numai un sezon, Kovacs pleacă la Charleroi în Belgia, unde termina o dată pe locul al 3-lea în campionat. După finalul contractului cu belgienii, se întoarce acasă, însă, la Ripensia Timișoara, dar rămâne puțin timp la formația roș-galbenă și se transferă la Drobeta Turnu Severin. Aici joacă doar un sezon, până în 1942, când se transferă la Ferar Cluj. La un an după plecarea sa, Severinul câștiga Cupa României după o finală cu Sportul Studențesc.
Ștefan Kovacs, sau Piști, cum îi spuneau prietenii, joacă 5 sezoane la Ferar Cluj, după care se „mută” pentru alte 3 la CFR.
Își încheie cariera de jucător în 1953 la ‘vecinii’ de la Universitatea Cluj, iar aici și-o începe și pe cea de antrenor. Rămâne în curtea ‘Șepcilor Roșii’, timp de 9 sezoane. De aici, timișoreanul ajunge secund al naționalei României, între 1962 și 1967, timp în care lucrează alături de Constantin Teașcă, Gheorghe Popescu, Silviu Ploeșteanu, Valentin Stănescu sau Ilie Oană.
În 1967, Kovacs preia postul principal al Stelei. La finele primei stagiuni, antrenorul timișorean câștigă campionatul în fața celor de la FC Argeș. Cele două formații încheie la egalitate campionatul, 33 de puncte, dar roș-albaștri aveau 5… goluri în plus față de piteșteni.
Urmează alte două sezoane cu trofeu câștigat pentru „Piști Kovacs” și Steaua. De fiecare dată a fost Cupa României, și de fiecare dată steliștii înving în finală pe Dinamo, cu același scor, 2-1.
În vara lui 1971 Ștefan Kovacs pleacă de la Steaua și ajunge pe banca uneia dintre cele mai puternice echipe din acei ani în Europa, Ajax Amsterdam, unde îl înlocuiește pe Rinus Michels. În momentul sosirii timișoreanului, „lăncierii” pierduseră titlul în fața lui Feyenoord. În acel an începe cea mai bună perioadă a carierei lui Stefan Kovacs. În primul său sezon, Kovacs câștigă la Ajax tot ceea ce se putea câștiga.
‘Lăncierii’ încheie campionatul pe primul loc, la 8 puncte de Feyenoord, și cu 104 goluri marcate, și mai mult de atât, dau și golgeterul competiției, pe Johan Cruyff, cu 25 de goluri. În finala Cupei, jucată chiar pe terenul lui Feyernoord, Ajax trece cu 3-2 de ADO Den Haag.
În același an, Ajaxul lui Kovacs câștigă finala Cupei Campionilor Europeni, 2-0 cu Inter Milano, cu o dubla a lui Cruyff, omul care avea să câștige și titlul de cel mai bun marcator al întrecerii.
Ajax își adjudeca în 1972 și Supercupa Europei, în care trece cu 3-1 la Glasgow, de Rangers, și cu 3-2 pe teren propriu. Ultimul trofeu din 1972 vine după ce Ajax scoate un egal, 1-1, în Argentina și apoi îi invinge cu 3-0 pe cei de la Independiente, în Cupa InterContinentală.
În sezonul 1972-1973 Ajax câștiga din nou titlul în Olanda, la 2 lungimi de Feyenoord, și tot cu peste 100 de puncte. Olandezii ajung și în finala Cupei Campionilor Europeni, pe care o și câștigă cu 1-0 în fața lui Juventus Torino, cu reușita semantă de Johnny Rep.
După plecarea de la Ajax, din vara lui 1973, Stefan Kovacs a preluat naționalele Franței și României, fără să mai reușească perfomanțe notabile.
În 1981 semnează cu Panathinaikos, alături de care câștigă Cupa Greciei, după ce trece cu 1-0 pe AE Larissa. După plecarea de la Panathinakios, a mai pregătit pe AS Monaco, alături de care în sezonul 1986-1987 termină pe locul 5 în Ligue 1, cu 15 victorii, 15 egaluri și 8 înfrângeri. În Cupa Franței, Monaco e învinsă cu 3-2 în optimi de finașlă de echipa ce avea să castige trofeul, Girondins de Bordeaux.
După experiența din Franța, Kovacs s-a retras la Cluj Napoca, unde avea să se stingă de cancer pulmonar, în 12 mai 1995, la 74 de ani. 12 zile mai târziu, Ajax Amsterdam, echipa la care a avut cele mai mari satisfacții din carieră, câștiga finala Ligii Campionilor, după ce o învingea cu 1-0 pe AC Milan, într-o finală arbitrată de românul Ion Crăciunescu. Ajax dădea atunci și al doilea golgeter al Ligii, pe Jari Litmanen, cu 6 reușite.
„Aflând despre moartea sa, președintele Franței, Jacques Chirac, a întrerupt o ședință de guvern la care participa și a anunțat în plen că ‘unul dintre cei mai buni antrenori pe care i-a avut Franța a încetat din viață’„, scrie Zoltan Kovacs în volumul „Calendar Timișorean. File din istoria orașului”.
Ștefan Kovacs, între cei mai buni antrenori din istorie
Revista britanică Four Four Two a realizat un top al celor mai buni 100 de antrenori din istorie, o ierarhie în care au fost incluși și 3 tehnicieni din România. Actualul selecționer, Mircea Lucescu este pe locul 87, Emerich Jenei este pe poziția 64, iar cel mai bine clasat este timișoreanul Stefan Kovacs, pe locul 63.
„Anii de glorie ai lui Ajax au început cu Rinus Michels, dar istoria îl uită câteodată pe Ștefan Kovacs, românul care l-a succedat. Kovacs a oferit o libertate remarcabilă echipei sale plină de învingători – în special lui Johan Cruyff și Piet Keizer – și a cules roadele cu titluri consecutive în Ehredivisie și în Cupele Europene în 1972 și 1973. Kovacs este încă singurul antrenor străin al naționalei Frantei și a ajutat la înființarea Academiei de la Clairefontaine„, scriu jurnaliștii de la Four Four Two.
AICI puteți consulta topul realizat de jurnaliștii britanici.
O stradă din Timișoara poartă numele lui Ștefan Kovacs
Conform Nomenclatorului Stradal al Primăriei Timișoara, în oraș există o stradă care amintește de marele antrenor născut în capitala Banatului.
Este vorba despre cea care pleacă de la sensul giratoriu de pe strada Podeanu, trece pe lângă fostul stadion Dan Păltinișanu și face legătura cu strada Arieș, în apropiere de Casa Tineretului.